5.Le camp de l'Epine

Quelques heures après l'aube, la petite troupe de cavaliers constituée des cinq explorateurs s'enfonça dans la foret des Narlmarches, au sud-est du comptoir d'Oleg.

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Thom et Blake utilisèrent les points de repères qu'ils avaient précédemment établi (lors de leur précédente visite) pour atteindre la rivière de l'Epine, à l'aval de laquelle se trouvait le camp qu'ils cherchaient. Ils attachèrent leurs montures dans une clairière avoisinante et montèrent un camp temporaire.

- Soyez prudents, la dernière fois que nous sommes passés par ici, il nous est arrivé de drôles de choses. les prévint Gawyn.

Le barde s'esclaffa :
- Ah oui, la mystérieuse flaque glissante et les bruits étranges ?

Au moment où il se moquait de Gawyn, des bruits de pattes s'élevèrent dans les fourrés. Des pas lourds et lents, bientôt suivis par un cri puissant et strident.

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Weiss et Urin n'eurent aucun mal à reconnaître le cri d'un ours-hibou. Au fil des secondes, les bruits semblaient de plus en plus forts, comme si la créature se rapprochait de leur position.

- Nous ne devons pas rester là, cette chose va faire de nous son petit-déjeuner ! gémit Weiss, mais à voix basse.

Mais les bruits de pas continuaient de se rapprocher puis les buissons se déchirèrent. Blake encocha une flèche et Gawyn porta la main à son épée, protégeant Weiss et Thom de son corps.

Mais à la grande surprise des explorateurs, ce ne fut pas un ours-hibou qui surgit dans la clairière, mais un simple lièvre. Il resta immobile pendant un long moment puis, dès que Blake sortit de sa torpeur pour s'en rapprocher, il bondit à nouveau, et disparut dans les fourrés.

Puis le silence revint. Plus de bruits de pas. Plus de cri d'ours-hibou.

- Par Gozreh, je ne savais pas que les lièvres savaient imiter le cri des ours hiboux ! s'exclama Urin, soulagé.

A moins que..., commença Weiss. A moins qu'il ne s'agisse pas du lièvre.

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- Que voulez-vous dire, Mademoiselle Schnee ?, s'enquit Thom, intrigué.

Weiss sourit :
- Une flaque de graisse inexpliquée ? Un cri d'ours-hibou imaginaire ? J'aurais du m'en douter plus tot, il s'agit de fées, mon cher Thom !

- Tout s'explique, grogna Urin. Il ne nous reste plus qu'à attendre que ces petits chenapans se lassent de leurs petits jeux stupides, mais sinon, on va devoir se les coltiner pendant tout notre séjour en foret.

- Pas si nous leur offrons des cadeaux pour les amadouer, Messire Urin, déclara la jeune magus d'un ton docte. Elle avait lu que les fées appréciaient les "pots de vin" et il n'y avait aucune raison pour que celles-ci fassent exception...

- Laissez-moi faire, sourit Thom. Ces fées vont trouver leur maitre.

Il sortit son miroir à main et le posa sur le sol, bien en évidence. Puis, il se mit à jouer de l'accordéon, en jouant un petit air folklorique qui parlait de fées.

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Mais les fées semblaient être bien cachées et ne se montrèrent pas. Le barde crut entendre un petit rire mais c'était peut-être son imagination.

Gawyn intervint : - On ferait mieux de terminer de mettre le camp, laissez tomber ces stupides fées, par tous les dieux.

- Gawyn a raison. Et nous avons une stratégie à échafauder, renchérit Blake, qui partageait l'exaspération du paladin.

- Vous marquez un point, tous les deux. Venez Thom, nous essaierons d'entrer en contact avec les fées une autre fois.



Sur ces mots, les aventuriers se hatèrent de monter le camp et lorsque le soleil se coucha, ils avaient fait un bon diner fait de sanglier et de quelques radis de lune que Svetlana leur avait laissé.

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Ils se réunirent autour du feu et commencèrent à débattre de la stratégie à adopter lors de l'attaque.

Thom prit la parole et montra une carte grossière qu'il avait dessiné sur son calepin.

- J'ai compilé les indications que nous ont donné les bandits. Le camp est sur la rive gauche de l'Epine et il y a deux plateformes dissimulées dans les arbres, de chaque côté de la rivière, si je me souviens bien. La vilaine bonne femme chère à Oleg devrait se trouver dans le camp principal avec ses hommes. Happs avait aussi mentionné des pièges à ours, il faudra ouvrir l'oeil.

- Si je me fie à votre carte, nous arriverons par le nord et nous resterons cachés dans les bois jusqu'à proximité du camp. Nous devrions nous focaliser sur l'élimination de cette Kressle, mais il nous faudra neutraliser les gardes sur les plateformes pour nous y introduire sans se faire repérer, déclara Weiss en se tournant vers les autres. Elle avait croisé le regard de Blake qui hocha la tete.

- Je crois comprendre que vous envisagez d'attaquer de nuit ? , s'enquit cette dernière. C'est plutôt risqué. Sans parler du fait que vous serez pénalisés, vous les humains, puisque vous ne pouvez pas voir de nuit.

- Merci de vous inquiéter pour moi Blake, mais je possède une bonne vision nocturne, rétorqua Weiss avec un sourire entendu. Mais sur le fond, c'est vrai qu'attaquer de nuit n'est pas très approprié pour notre groupe... Il faudra trouver autre chose.

- Dans ce cas, attaquons demain matin. Nous serons reposés et avec un peu de chance, certains des brigands dormiront encore, intervint Gawyn en serrant le poing.

- Je pense que nous n'avons pas d'autre choix. Et en ce qui concerne les sentinelles ?, demanda Thom, en fronçant les sourcils. Weiss a raison, il faut les éliminer en priorité car ils risquent de nous voir arriver de loin et prévenir leurs petits camarades... Une fois neutralisés, je pourrai monter dans une de ces tours et les cribler de mes flèches !

- En ce qui concerne les sentinelles, laissez-moi faire, déclara Blake. La demi-elfe se fit violence pour parler avec assurance et poursuivit. Je pourrai essayer d'en endormir un ou deux avec ceci.

Elle montra une petite flasque d'un liquide poisseux et corrosif qu'elle venait de poser sur le sol.

- Du poison drow, expliqua-t-elle. Cela pourrait endormir un cheval. J'ai passé un mois à Restov à en fabriquer deux doses avec l'aide d'un ami artisan, je m'étais dit que cela pourrait me servir pour mes futures missions.

Elle prit deux flèches et les enduisit de poison délicatement, puis elle les rangea précautionneusement dans son carquois.

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- Très astucieux ! Ah, si seulement je connaissais un sort de sommeil... se lamenta Thom. Au fait, mademoiselle Schnee, vous avez aussi un sort de ce genre, non ? Il nous avait beaucoup servi contre Happs et ses sbires.

La magus pinça les lèvres, sincèrement navrée.

- Vous parlez des Couleurs Dansantes ? Malheureusement, je ne comptais pas le préparer pour demain. Ce combat risque d’être dangereux, donc je préfère choisir un sort plus... défensif. Je n'ai pas d'armure, je tiens à vous le rappeler et je n'ai pas trop envie de me retrouver embrochée par cette charmante Kressle.

- Personne ne vous en tient rigueur, jeune fille, intervint Urin. Votre sort nous avait sauvé la mise la fois précédente, mais ne vous sentez pas obligée de le préparer à chaque combat. Si tout se passe bien, les flèches de la petite Blake serviront à endormir les sentinelles. Et si jamais ça tourne mal, n'oubliez pas que Gozreh veillera sur nous héhé... J'ai bien un ou deux sorts en tête qui devraient nous faciliter la tâche.

- Et moi, j'ai quelques petits tours de distraction dans mon sac, si jamais ça peut servir... glissa le barde avec un clin d'oeil.

Gawyn frappa dans ses mains.

- Bon, puisque c'est décidé, allons-nous coucher. Que les dieux nous accordent leur faveur pour le combat de demain.


Sur ces mots, le paladin ôta son armure et dormit dans la tente, rapidement rejoint par Thom et Urin. Weiss fit rapidement sa toilette avec l'eau de la rivière et partit se coucher dans la sienne, qu'elle était censée partager avec Blake. Mais la demi-elfe préféra veiller jusqu'à l'aube et monter la garde tout en aiguisant sa double-lame.

La nuit fut courte et le soleil ne tarda pas à darder ses rayons sur la petite clairière. Les aventuriers se levèrent en silence et entamèrent leur préparatifs. Weiss se concentra sur son grimoire pendant une petite heure, observée par un Thom curieux, tandis que Urin partit se recueillir à l'ombre d'un chêne pour demander l'aide de Gozreh. Enfin, Blake et Gawyn vérifièrent l'état de leurs armes et de leurs flèches.

Lorsque tout le monde se fut préparé, le petit groupe se mit en marche le long de la rivière, en silence, et les sens aux aguets, à l’affût du moindre mouvement suspect. Finalement, au milieu de la matinée, les bois s'écartèrent et la rivière se scinda en deux bras. Ils étaient arrivés au guet et le camp était devant eux. Ils restèrent à l'abri dans les fourrés et Blake scruta les environs.

Elle repéra les deux plateformes de guet. La plus proche était tout près d'eux, la seconde était de l'autre coté de la rivière, partiellement dissimulée derrière les arbres. En focalisant son attention dans cette direction, elle sentit comme une odeur de viande grillée. Elle entendit alors des éclats de voix et sourit. Les bandits étaient en train de manger et leur vigilance devait être diminuée.

Elle devait en profiter. Si elle arrivait à endormir les deux gardes, ses amis pourraient s'approcher du camp sans être repérés et ils pourraient alors les prendre par surprise.

Blake sortit alors des fourrés et se dirigea vers la plateforme le plus silencieusement possible, en veillant à ne marcher sur aucune brindille ou à ne pas frôler un buisson.

Pendant ce temps, Thom agita les doigts et incanta, presque en chuchotant : Illusorium Sonum.

Un gros clapotis suivi de sifflements étranges et de claquements de pinces se fit alors entendre dans la rivière, à quelques mètres de la plateforme. Le barde espérait distraire le garde pour faciliter l'approche furtive de Blake. Cependant, le brigand observa la rivière et ne broncha pas. Il continuait à observer tout autour de lui et Thom se mordit les lèvres. Son sortilège illusoire n'avait pas fonctionné !

Mais Blake semblait pouvoir s'en passer car elle continuait sa progression silencieuse sans que la sentinelle ne la repère et bientôt, elle se retrouva à trois mètres de la plate forme. Elle se glissa dans un buisson voisin et banda son arc composite. Elle se concentra sur sa cible, meme si elle était partiellement dissimulée par le feuillage des arbres environnants, et encocha sa flèche enduite de somnifère.

Lorsqu'elle pinça la corde, elle adressa une courte prière à Erastil, le dieu qu'elle avait le plus l'habitude de prier. Puis la flèche partit et vint se ficher dans la cuisse de la sentinelle, qui poussa un cri de surprise et de douleur. Le bandit vacilla un instant mais ne s'écroula pas.

Le poison n'avait pas agi ! Le brigand regarda autour de lui et aperçut l'arc de Blake dans les buissons. Il donna l'alerte en hurlant.

- On nous attaque !!! Ramenez vos gueules les gars !

Il se saisit alors de la pierre à tonnerre qui se trouvait à coté de lui et essaya de viser le buisson où se trouvait Blake. Heureusement pour l'aventurière, la douleur de sa blessure à la cuisse le déconcentra et il rata totalement son lancer. La pierre lui glissa des doigts et s'écrasa à ses pieds. Un son strident et assourdissant retentit alors dans toute la foret. Autant dire que la sentinelle était devenue complètement sourde, du moins temporairement.

Cependant, le pire était arrivé. Tous les brigands avaient cessé de manger et accouraient dans leur direction.

Blake, toujours dissimulée dans les buissons, regarda en direction de ses compagnons.

Désolée, j'ai merdé..., se lamenta-t-elle intérieurement. Elle se ressaisit. Certes, leur stratégie avait échoué, mais ils n'allaient pas renoncer à leur mission.

Alors qu'elle était plongée dans ses pensées, la demi-elfe ne remarqua pas que la sentinelle blessée était en train de la viser avec son arc. Lorsqu'elle s'en aperçut, elle se baissa, et la flèche la manqua de trois bons mètres. Une voix familière se mit alors à retentir dans la clairière : Thom venait de se mettre à chanter une ballade épique et il haranguait ses compagnons.

Galvanisée, la jeune tueuse encocha une nouvelle flèche, non empoisonnée cette fois, et tira. Le trait vint se ficher en pleine gorge et la sentinelle s'écroula dans un gargouillis étranglé. le bandit mort, Blake sortit du buisson et se plaça au pied de la plate forme de guet, où elle attendit Thom. Leur stratégie était toujours d'actualité, si le barde archer pouvait monter là-haut, il pourrait tirer sur les brigands en profitant de sa position avantageuse.

Weiss avait été impressionnée par le sang froid et la furtivité de la demi-elfe. Tout avait été presque parfait, si le poison avait agi, les bandits ne les auraient pas repérés... Et meme après avoir été découverte, Blake avait réussi à éliminer la sentinelle, cela en ferait toujours un de moins à se soucier pour les autres.

Elle jeta un coup d'oeil en direction du camp des bandits. Ces derniers s'étaient levés et accouraient en braillant dans leur direction, l'épée au clair. Mais la jeune magus ne vit pas Kressle, la redoutable femme aux hachettes. Était-elle restée derrière, attendant le moment idéal pour frapper ?

La jeune fille jeta un coup d'oeil à ses compagnons et ils sortirent à leur tour des buissons pour rejoindre Blake et Thom. Weiss dégaina sa précieuse rapière et incanta :
- Enveloppe-moi de ton aura protectrice, Bouclier !

Un disque de force apparut alors, et se mit à flotter tout autour d'elle pour la protéger des attaques ennemies.  

Urin lui avait emboité le pas et s'efforçait d'avancer le plus vite possible en direction de la plate forme. Et surtout avant les brigands. S'ils pouvaient se regrouper, ils pourraient se serrer les coudes et se porter mutuellement assistance : rien n'était pire qu'un compagnon isolé et encerclé par les brigands !

Elle se retourna :

- Que faites-vous  Gawyn ?

Le paladin était resté en arrière pour boire la potion de Force du Taureau que Bokken leur avait donné. Enveloppé d'une puissante aura, il sentit sa force se décupler.

- J'arrive ! s'exclama-t-il tout en scrutant la berge de la rivière. Il avait un mauvais pressentiment. Et si les bandits les prenaient en sandwich en les contournant par le nord ?

Thom était enfin parvenu à rejoindre Blake. Il avait couru de toutes ses forces et était essoufflé, il n'était pas vraiment fait pour les sprints en pleine foret. Mais cela ne l’empêchait pas de continuer à s’époumoner pour encourager ses compagnons.

Blake sourit lorsqu'elle l'aperçut et but une potion qu'elle avait à sa ceinture. Il s'agissait d'une potion protectrice que Oleg leur avait offert après qu'ils aient vaincu Happs et ses sbires. Elle avait espéré ne pas avoir à l'utiliser mais là, elle n'avait pas le choix. Elle devait éliminer Kressle et elle devrait mettre le plus de chances de son coté.

- Que faisons-nous, miss Meleager ? demanda Thom à la tueuse. Le barde commençait à s'angoisser devant le nombre de bandits. Ils devaient être plus de six.

- Montez sur la plate forme et bombardez-les de flèches !, répondit Blake avec un sourire. Je vous couvre, vous n'avez pas à vous inquiéter.

Sur ces mots, elle encocha une flèche et visa l'un des bandits qui s'étaient approchés d'eux. Il était de l'autre coté du ruisseau, près d'une pile de rondins, et s’apprêtait à traverser. L'un de ses comparses l'avait également rejoint et un autre se dirigeait vers le chariot qui se trouvait au sud. Probablement leur butin, qu'il essayait de protéger.

Blake a raison, intervint Weiss qui les avait rejoints, en compagnie d'Urin. On s'occupe de protéger cette mini-forteresse, vous serez à l'abri là-haut, alors on compte sur vous, Thom !

Le barde s'exécuta et commença à grimper sur l'échelle de corde.

Alors que les bandits se rapprochaient, Weiss se retourna pour parler à Gawyn, quand elle se rendit compte que le paladin ne l'avait pas suivie. Où était-il passé ? Son coeur rata un battement lorsqu'elle le vit charger en direction de Kressle, à l'extrémité de la clairière.

Gawyn, vous etes un idiot !, s'exclama-t-elle, entre colère et angoisse.

Gawyn ne s'était pas trompé. Une partie des bandits avait bien essayé de les prendre à revers. Et parmi les deux bandits, il y avait la femme aux hachettes ! Il allait les réduire en bouillie !

- Alors mon mignon ? On croyait nous attaquer par surprise ? Vous allez regretter de vous en être pris à plus fort que vous. John, rapporte-moi sa tete ! s'écria cette dernière avec un sourire carnassier.

Le dénommé John traversa alors le gué et fit face au paladin. Mais Gawyn était fermement décidé à éradiquer le banditisme dans les Terres Volées et Iomédae guida sa main. Son épée trancha proprement la tete du malfrat et le paladin était déjà désireux d'en faire de meme avec Kressle.

- Ton heure a sonné, sorcière, prépare-toi à rôtir en enfer. cria-t-il.

Thom était parvenu au sommet de la plate forme et il avait pu voir l'acte héroïque - et suicidaire - de Gawyn. Le paladin avait tué un bandit à lui seul et s'appretait déjà à croiser le fer avec Kressle.

Quel homme ! ne put-il s’empêcher de penser. Il interpella ses compagnons, entre deux strophes de sa ballade :

- Que faisons-nous, nous ne pouvons quand meme pas le laisser tout seul !

Weiss se mordit la lèvre.

- Bien sur que non. Il faut que quelqu'un aille l'aider.

Elle jeta un coup d'oeil à Blake qui secoua la tete. Elle tenait toujours en joue les brigands qui n'étaient plus qu'à une dizaine de mètres de leur position et ne pouvait pas se permettre de rejoindre Gawyn pour le moment. En comptant le brigand qui s'était positionné près du chariot, ils risquaient de se retrouver en infériorité numérique si la demi-elfe partait.

Urin rompit alors le silence : - Restez ici toutes les deux, je vais rejoindre le jeune homme, mes sorts pourront distraire Kressle pour que Gawyn puisse avoir une chance contre elle.

Sur ces mots, le nain fit volte face, mais ne partit pas sans laisser un petit cadeau aux brigands. Il brandit son marteau tout en grommelant des syllabes incompréhensibles à l'attention des arbres et des plantes, et bientot, tout l'espace situé entre le campement des bandits et la rivière fut envahi par des ronces et des buissons de plusieurs mètres d'épaisseur. La retraite des bandits était coupée ! Et l'un d'entre eux, qui n'avait pas encore traversé, fut meme emprisonné par les plantes.

- Merci Urin, souffla Blake. Puis elle décocha sa flèche sur le brigand ligoté par les ronces. Le trait se ficha en plein dans la clavicule et il poussa un cri de douleur.

Mais la tueuse ne cria pas victoire. Un autre bandit avait traversé la rivière et était arrivé près de la plate forme. Seul le tronc d'un énorme châtaignier séparait Blake de son adversaire, et la demi-elfe se précipita à sa rencontre.

Weiss comprit la stratégie de Blake. Neutraliser le plus de bandits possible avant de partir à la rescousse du paladin, qui avait peu de chances de s'en sortir seul. Elle décida alors de donner un petit coup de main à la demi-elfe et incanta:

- Que ce rayon magique te rende complètement abruti, Hébétement !

Le rayon frappa le brigand dissimulé derrière l'arbre de plein fouet et le malfrat resta ébahi, les bras ballants, ne pouvant intenter aucune action.

Kressle éclata d'un rire mauvais. Elle ne semblait pas être atteinte outre mesure par la mort de son camarade.

- M'envoyer en enfer ? Pauvre idiot, tu crois que tu m'impressionnes ? Attrape-ça !

Elle dégaina alors une dague acérée qu'elle portait à sa ceinture et la projeta sur Gawyn. La lame vint se loger dans l'épaule, en plein dans le défaut de la cuirasse du paladin. Le sang gicla et Gawyn serra les dents. Il avait une potion, il se soignerait une fois son ennemie éliminée.

Il fit une prière à Iomédae et fonça sur Kressle, comme si sa blessure n'était qu'une simple égratignure. Sa lame s'enfonça profondément dans la hanche de la femme et son sourire méprisant se mua en rictus de douleur.
Gawyn sourit. Son prochain coup serait fatal.


- Lieutenant ? Y se passe quoi, merde ? fit une voix derrière lui.

Un bandit venait de faire irruption dans la clairière, un filet de peche sur le dos. Il avait les cheveux blancs et la mine patibulaire. Lorsqu'il vit son chef blessé, il lacha son chargement et dégaina son épée.

Sneeg, tu tombes à pic, haleta Kressle. Aide-moi à faire sa fete à cette boite de conserve !

Sneeg ? Vous etes l'homme que...

Gawyn ne finit pas sa phrase. Le nouveau venu, Falgrim Sneeg, qui était le bandit que recherchait Kesten Garess, lui avait planté son épée dans la cuisse. Le paladin était à deux doigts de s'effondrer. A deux contre un, il n'avait aucune chance. Il se dit qu'il emmènerait au moins Kressle avec lui dans la mort. Il devait bien ça à Oleg et Svetlana. Et à sa pauvre soeur.

Du haut de sa tour, Thom voyait très bien que Gawyn était en mauvaise posture. Urin arriverait-il à temps ? Il le fallait absolument, par Shélyn. Alors il continua à chanter tout en bandant son arc. Il hésita un moment sur lequel des bandits il allait tirer, puis arrêta son choix sur celui qui les narguait depuis son chariot.

Sa flèche vint se ficher dans le bras droit du brigand au moment où ce dernier s’apprêtait à tirer sur Weiss. Blessé, le malfrat rata évidemment son coup et sa flèche passa à plusieurs mètres de sa cible.

Merci de me couvrir, Thom le remercia la jeune femme, qui continuait à protéger l'accès à la plateforme.

Pendant ce temps, Blake avait dégainé son épée double, elle avait assez joué les archères. Elle se jeta sur le bandit que Weiss avait hébété avec son sortilège et lui porta deux coups de taille successifs. Proprement égorgé, le bandit s'écroula au sol et Blake ferma les yeux. C'était tuer ou être tué, elle ne pouvait pas se permettre d'avoir des remords d'avoir attaqué un adversaire paralysé. C'était la dure réalité de la guerre.

Après le coup victorieux de Blake, Weiss ne put s’empêcher de lâcher un bref soupir de soulagement. Un de moins ! C'était le deuxième que Blake éliminait, et si Weiss avait longtemps regardé la demi-elfe de haut, désormais, ce n'était plus du tout le cas. Elle considérait Blake comme une amie, et surtout une guerrière digne de combattre à ses cotés.

Elle se reconcentra sur son propre combat. Elle serra la poignée de sa rapière et s’apprêtait à attaquer le bandit (celui qui était près du chariot à provisions) qui l'avait visée avec son arc, quand elle entendit des bruits de course.

- Je vais vous donner un coup de main les gars ! Touchez-pas à la fille aux cheveux blancs, je la veux. fit une voix rauque, sur la berge d'en face.

Un autre brigand venait d'arriver ! Il devait être parti patrouiller à l'aube et était de retour au camp. Combien étaient-ils par Abadar ?, s'exclama mentalement Weiss. Ne s'étaient-ils pas vus trop beaux en attaquant une bande aussi organisée et aussi nombreuse ?

- Conrad ? Bon sang, tu tombes à pic, ces gamines ont réussi à voir Jeff. Et Dany est coincé dans les ronces là-bas. Surement un sale coup du nain, s'exclama son comparse.

Le nouveau venu se chargea de dire la bienvenue aux aventurières en décochant une flèche à la jeune magus. Mais, sans doute déconcentré par ses pensées lubriques, il se prit le pied dans une racine et trébucha au sol. Inutile de dire que sa flèche partit en vol plané dans la rivière.

Tu l'as bien mérité, sale porc, s'exclama Weiss, le visage rougi par la colère.

Prenant son courage à deux mains, elle fit tournoyer sa rapière et transperça le bandit qui tentait de se relever. Elle ne fut pas assez précise pour atteindre un organe vital mais la blessure était très sérieuse.

Pendant ce temps, le dénommé Dany, le bandit qui était enchevêtré avec les plantes d'Urin, était parvenu à se libérer et à sortir de la foret de ronces.

- Vous allez crever ! hurla-t-il en bandant son arc. Weiss était directement dans sa ligne de mire et il ne se fit pas prier. Cependant, la flèche vint se fracasser sur le bouclier magique de la jeune fille et elle gloussa.

- Il faudra faire mieux, les minables.


Un cri déchirant fit immédiatement fondre son sourire et lui glaça les sangs. Le paladin venait de s'écrouler au sol, l'abdomen transpercé par l'une des haches que maniait Kressle.

- Gawyn !
- Gawyn ! hurlèrent Blake et Weiss à l'unisson.

En voyant tomber son ami paladin, Thom faillit interrompre sa ballade épique et renoncer à combattre. Mais il tint bon. Il devait tenir bon, il devait continuer à encourager ses camarades pour qu'ils ne s'écroulent pas mentalement. Gawyn était gravement blessé mais il était encore en vie.

- Mes amis, il faut tenir bon ! Vengeons notre camarade tombé au combat ! Pas de quartier !, hurla-t-il, l'adrénaline plein les veines.

Joignant le geste à la parole, il tira une nouvelle flèche sur l'archer qui se cachait à coté du chariot. Mais sa nervosité fit trembler son bras et il manqua sa cible.

- Desna, je t'en prie, ne m'abandonne pas maintenant !, pesta-t-il.

Se sentant touché par la chance, le bandit en question décida de troquer son arc pour son épée et fondit sur Weiss. Le coup, d'une violence prodigieuse, vint se fracasser sur le bouclier magique de la jeune fille. Sans le bouclier, elle aurait certainement fini empalée.

- Weiss, Thom, je vous les laisse, je dois aller tuer Kressle. Sinon, nous sommes tous perdus ! s'exclama Blake, les larmes aux yeux.

La demi-elfe était morte d'inquiétude pour Gawyn et sa rage était à deux doigts d'éclater. Elle courut le plus vite qu'elle put et arriva aux cotés d'Urin, qui était aux prises avec Falgrim Sneeg.

Lorsqu'elle vit Blake accourir à la rescousse de Gawyn, Weiss voulut en faire de meme. Mais elle ne pouvait pas laisser Thom tout seul, aux prises avec trois bandits !

Elle crut bien sa dernière heure arrivée lorsque l'épée de l'un des bandits faillit passer son bouclier magique. Un avertissement sans frais. Elle devait montrer de quoi elle était capable ! Sauf qu'elle était entourée par deux brigands. Si elle pouvait en tuer un de moins...

Elle lança un rayon gelé sur l'un des bandits, évita la riposte de ce dernier, puis tournoya sur elle-meme pour donner un coup d'estoc au second bandit, qui était toujours à terre, la cheville tordue. Cette fois, le coup fut porté en plein coeur et le brigand ne se releva plus.

Elle regarda les deux bandits survivants :

- Vous n'auriez jamais du vous en prendre à Gawyn. Faites vos prières, misérables !

- Ah ouais, tu crois faire quoi toute seule ? T'as ptet eu Conrad, mais moi, je vais te transformer en hérisson ma p'tite, s'exclama celui qui s'appelait Dany en braquant son arc dans sa direction. Mais, une nouvelle fois, le trait vint s'écraser sur le bouclier.

- Merde ! Bon, je vais te chatouiller la gorge avec mon épée.

Et il se rua sur Weiss, déjà menacée par le bandit qu'elle avait essayé de congeler. Elle pria pour que Thom réussisse à en tuer un, sinon elle était en mauvaise posture. Elle ne se voyait pas réussir à les tuer tous les deux sans encaisser une blessure fatale.

Urin venait de se débarrasser de son adversaire en lui envoyant un puissant torrent d'eau en pleine face, ce qui lui valut d’être projeté à une dizaine de mètres. Le nain rejoignit alors Blake et lui demanda :

- Que faisons-nous, jeune fille ? Le chevalier est en train d'agoniser, et cela risque d’être notre tour si nous ne nous replions pas.

Blake secoua la tete.

- Nous ne fuirons pas, Urin. Je vais me la faire cette salope !

Depuis sa position, Kressle ricana. Elle écrasa le corps inconscient de Gawyn avec son talon tout en sortant une potion de sa besace.

- Mes mignons, j'ai une proposition à vous faire. Vous vous rendez bien gentiment, et votre ami pourra boire cette petite potion, qu'en dites-vous ?

- Et ensuite ? demanda Blake, en contenant sa fureur.

- Ensuite ? Je vous livrerai au Seigneur-Cerf, évidemment. Enfin pas tous, je garderai le beau blond pour moi.

- Dans ce cas, j'ai une contre-proposition. Je vous tue et on rentre au comptoir d'Oleg avec votre maudit cadavre !

Le sourire de Kressle s'effaça.

- Tant pis pour vous.

Elle déboucha le flacon et en avala le contenu bleuté. Les blessures que lui avait infligé Gawyn ne furent qu'un lointain souvenir.

- Je vais tous vous massacrer, hurla-t-elle.

Harangué par la détermination de Kressle, Falgrim Sneeg n'avait pas renoncé non plus et banda son arc en direction d'Urin. Heureusement pour le nain, le projectile du bandit manqua sa cible.  Urin ne fit pas attention à lui et focalisa ses efforts sur Kressle. 

Il invoqua l'appui de Gozreh et une violente rafale de vent doublée d'un roulement de tonerre s'écrasa sur la jeune femme. Blake, de son coté, en profita pour tirer à l'arc composite. La flèche fila à toute vitesse et s'enfonça profondément dans la cuisse de la scélérate. Folle de rage et de douleur, Kressle riposta en essayant de frapper la demi-elfe avec sa hachette acérée. Diminuée par l'attaque du druide, elle manqua de précision, mais Blake crut bien avoir vu sa dernière heure arrivée.


De leur coté, Thom et Weiss étaient mauvaise posture.  Le barde avait une nouvelle fois manqué le bandit qu'il visait, qui n'en demandait pas temps et en profita pour attaquer la jeune magus avec son épée. Cette fois le bouclier magique ne suffit pas à arrêter l'attaque et la jeue fille hurla de douleur lorsque l'arme lui lacéra l'épaule profondément. 

- Mademoiselle Schnee ! hurla Thom, paniqué. Repliez-vous, je vous couvre.

Serrant les dents, le bras droit comprimant la blessure de son épaule gauche, Weiss obéit et recula jusqu'au l'arbre où se tenait le barde.

Les deux bandits - Jeff et Dany - ricanèrent. 

- C'est fini pour toi, ma jolie ! 

Lorsque Thom manqua son tir pour la troisième fois d'affilée, le barde n'était pas loin de leur donner raison. Les dieux semblaient les avoir abndonnés.

En voyant la situation de ses camarades, Blake comprit qu'ils ne s'en sortiraient que si elle parvenait à vaincre Kressle. Et Gawyn devait etre secouru sans tarder !

La haine des bandits et la résolution de protéger ses amis guidant son geste, la demi-elfe récupéra son épée et frappa. Deux fois. Si Kressle parvint à esquiver le premier coup, le second lui trancha le bras droit. La criminelle chancela et ne vit pas Urin arriver dans son dos. Le nain leva les bras et abattit son marteau de guerre sur le crane de Kressle. Tuée sur le coup, elle s'effondra comme une poupée de chiffons, raide morte.

Blake mit quelques secondes à réagir. Puis, s'apercevant qu'ils avaient enfin réussi à tuer la redoutable femme aux haches, elle se jeta sur le nain et fondit en larmes. La moustache du druide frémit - elle allait mettre de la morve dans sa barbe la petite ! - mais il ne dit rien.  

Voyant que personne ne s'occupait de lui, Falgrim Sneeg en profita pour s'enfuir sans demander son reste. 

- Cette face de rat vient de filer, grommela Urin tout en détachant la demi-elfe délicatement. Bon, allons voir comment se porte notre chevalier. 

Blake hocha la tete et les deux allèrent vérifier l'état du paladin. Bien que toujours inconscient et gravement blessé, il respirait encore. 

- Je vais aller aider Weiss et Thom, déclara Blake. Je n'ai vraiment pas envie d'un blessé supplémentaire...

Mais finalement Blake n'avait pas trop de souci à se faire pour ses deux compagnons.  Weiss avait lancé un sort d'Hébètement sur l'un de ses assaillants. Paralysé, il était devenu une proie facile pour la jeune magus. Munie de sa rapière, elle n'hésita pas, malgré sa blessure à l'épaule. Le bandit avait failli la tuer à plusieurs reprises, elle n'allait pas faire preuve de pitié. 

Le coup d'estoc en plein coeur fut fatal et le bandit s'écroula sur le sol. Son comparse jeta alternativement un coup d'oeil au cadavre et à la jeune femme. 

- Votre chef est morte, lui lança Thom. Tu devrais te rendre, à quatre contre un, tu n'as aucune chance.


Au lieu de se rendre, le bandit préféra opter pour la fuite mais Weiss n'était pas en état de le poursuivre. Thom soupira et visa le fuyard avec son arc long. Il ne fallait pas qu'ils s'échappent, ils avaient assez commis de méfaits comme ça, se dit-il.


Cette fois le résultat fut au delà de ses espérances. Il avait visé les jambes, mais le trait se ficha entre les omoplates, tuant le dernier brigand sur le coup.


- Joli tir, Messire Thom, le félicita Weiss alors qu'elle buvait une potion de soins. La magie fit son oeuvre et l'horrible plaie qu'elle avait à l'épaule ne fut plus qu'un mauvais souvenir.


- Thom, appela alors Blake. Vite, il faut soigner Gawyn, c'est urgent !


- Par tous les dieux, j'oubliais notre ami. J'espère que je n'arrive pas trop tard !

Joignant le geste à la parole, le barde sauta de l'arbre et se dépecha d'aller au chevet du paladin, Blake et Weiss sur les talons. Il mobilisa toute son énergie magique et incanta deux sortilèges de soins. Il fallait bien ça pour ranimer le solide guerrier. 

- On dirait bien que Pharasma a eu pitié de notre ami, s'exclama Thom en larmes, lorsque Gawyn ouvrit les yeux. Weiss et Blake se jetèrent dans les bras l'une de l'autre et Urin grogna de satisfaction. 

- Que s'est-il passé ? J'ai l'impression d'avoir été embroché par un rhinocéros... gémit le chevalier d'une voix encore affaiblie, tout en se massant le ventre, là où Kressle l'avait atteint.


- Oh trois fois rien, Gawyn, trois fois rien... , railla Weiss. Vous avez décidé de faire une petite sieste, et pendant ce temps, nous avons occis tous les bandits du campement sans transpirer.


- Très drôle. Je suppose que Kressle a été tuée ? 

Urin hocha la tete et désigna Blake du regard.

Je l'ai achevée, mais c'est cette jeune fille qui a fait tout le travail. Une vraie lionne.

Blake rougit et préféra s'éloigner.

- Je vais fouiller les corps et regrouper les possessions de ces bandits. Cela devrait suffire à rembourser tout ce qu'ils ont volé à Oleg., déclara-t-elle.

- Je t'accompagne, intervint Weiss. Il y a un chariot que les bandits semblaient vouloir défendre...

Spoiler:

La jeune femme s'approcha du chariot et évita de justesse un imposant piège à ours que les bandits avaient posé tout près. Elle entreprit alors prudemment (en vérifiant qu'il n'y ait pas de magie potentiellement dangereuse par exemple) de regrouper une partie du butin que les bandits avaient caché. Thom fureta de son coté et constata que des caisses avaient été entreposées sous la seconde plateforme, contenant des bouteilles de liqueur, des peaux et fourrures et autres marchandises volées.

Lorsqu'ils finirent d'entasser le butin au centre du campement, Gawyn demanda :

- Que va-t-on faire de tout cela ?

Fraichement vetue de la chemise de mailles de Kressle, Blake haussa les épaules.

- On ramène tout au comptoir. On verra bien ce que Oleg et Svetlana vont vouloir en faire.

- Ils nous en laisseront probablement une partie en guise de récompense, glissa Thom avec un sourire en lorgnant sur les bouteilles de liqueur.

- C'est bien gentil tout cela, mais comment allons nous transporter tout ce butin ? demanda Weiss, en croisant les bras. Ce sera trop lourd pour nos chevaux.

- Pas si nous imitons les brigands, répondit Blake en désignant le chariot que Weiss venait de vider.

La jeune magus se frappa le front de la main.

- J'aurais du y penser plus tot, pesta-t-elle honteuse. Bon, pendant que nous entreposons toutes ces caisses dans le chariot, qui se charge d'aller récupérer nos chevaux au camp ?

Urin leva la main et se proposa.

Reposez vous, je m'occupe des chevaux.

Lorsqu'Urin revint avec leurs cinq chevaux, les autres avaient fini de préparer le chariot. Il était déjà plus de midi et le petit groupe décida de se restaurer sur place.

Certains étant encore très fatigués, ils décidèrent de passer la nuit au camp de l'Epine. En attendant la soirée, Thom et Blake en profitèrent pour explorer prudemment la petite portion de foret qui entourait le camp et de cartographier la zone, tandis que Weiss et Gawyn récupéraient de leurs blessures et de leurs émotions.

La nuit se passa sans encombre et le lendemain matin, le chariot se mit en branle, conduit par Urin et Thom, Gawyn étant assis à l'arrière, encore diminué. Les deux jeunes femmes chevauchaient à l'avant, les sens aux aguets.

La demi-elfe entendit un craquement dans les fourrés qui bordaient le chemin forestier qui menait jusqu'au comptoir et banda immédiatement son arc.

- Attention ! Des bandits ! s'écria-t-elle en voyant les buissons se déchirer pour laisser apparaitre un petit groupe de brigands de la meme faction que ceux qu'ils venaient d'éliminer. 


Blake reconnut alors parmi eux le bandit au visage buriné et aux cheveux grisonnants, le fameux Falgrim Sneeg qui était le seul survivant de l'attaque de la veille. Une occasion inespérée pour le faire prisonnier, se dit-elle. Elle se souvenait de la demande formulée par Kesten Garess, qui avait fait de ce bandit une affaire personnelle. 


Elle empoigna alors sa dernière flèche enduite de poison drow, en espérant réussir à endormir le scélérat cette fois. Elle se tourna vers ses camarades :


- Ils ne sont pas nombreux, nous ferions mieux d'essayer de les capturer. Surtout Falgrim Sneeg, je vous rappelle que le capitaine Garess le veut vivant !


Les autres approuvèrent, mais Gawyn fit la moue, visiblement désireux de tous les passer au fil de l'épée. Quelle tee brulée, se dit-elle, il était toujours blessé mais il allait encore se mettre en danger inutilement. Toutefois, elle appréciait beaucoup ce coté fougueux et déterminé du jeune paladin...

La flèche de l'un des bandits la tira de sa reverie. Le trait lui frola la joue droite et elle se reconcentra, son arc braqué sur Sneeg. Pendant ce temps, Thom s'était mis à entonner une nouvelle ballade pour les encourager, tout en dégainant son arc. Le barde avait bien l'intention d'etre utile au combat cette fois ci.

Sneeg de son coté, ainsi que ses trois comparses, s'étaient mis en action et visèrent les deux femmes. Toutefois leurs projectiles ne furent pas assez précis pour atteindre leurs cibles, d'autant plus que Weiss avait incanté un bouclier magique dès l'annonce de l'embuscade.

Entendant Urin incanter, la magus jeta un coup d'oeil en arrière et en resta bouche bée. Le chariot et ses occupants étaient maintenant entièrement plongés dans une épaisse nappe de brouillard.

Toujours juchée sur la selle de son cheval, Blake décocha la flèche empoisonnée sur Falgrim Sneeg. Toujours aussi adroite, le trait vint se ficher dans le mollet du bandit qui poussa un cri de douleur, alors qu'il essayait de retirer la pointe. Blake attendit qu'il s'endorme, mais bizarrement le poison ne fit pas effet, comme la veille sur la sentinelle.

Elle se mordit la lèvre et jura intérieurement. L'apothicaire de Restov qui lui avait vendu le poison allait passer un très mauvais quart d'heure !
Voyant que sa stratégie de capture était mise à mal, elle cria à l'adresse d'Urin, dissimulé dans le brouillard.

- Essayez de l'étourdir avec un bon coup de tonnerre. Elle se tourna vers Weiss. A moins que vous avez un quelconque sort pour les endormir, comme au comptoir ?

La jeune magus secoua la tete.

- Non, je ne l'ai malheureusement pas préparé, il va falloir compter sur Urin.

Blake acquiesça et fit pivoter son cheval avec ses genoux pour viser un autre bandit, tout en se baissant pour esquiver une nouvelle flèche. Elle ne pouvait pas se permettre de blesser Sneeg davantage sinon elle risquait de le tuer, ce qui n'était pas son intention. Par contre elle ne se souciait pas tellement du sort de ses comparses. Moins ils seraient nombreux, plus vite ils réussiraient à neutraliser Falgrim Sneeg.

Alors qu'elle se demandait ce que ses compagnons attendaient pour riposter - ils se faisaient arroser de flèches ! - une flèche jaillit de la brume et vint se ficher dans la hanche d'un des brigands.

- Enfin un tir réussi ! La chance semble avoir tourné depuis ce matin, s'amusa Thom, bien caché dans la nappe de brouillard. Meme si elle ne le voyait pas, Blake devina le sourire qui se dessinait sur le visage du barde.  


Un coup de tonnerre la fit sursauter. Urin était passé à l'action. Les bandits ne pouvaient pas le voir mais lui discernait très bien ses adversaires. Enfin peut-être pas si bien que cela puisque ce ne fut pas le bon bandit qu'il visa.


- Maitre Urin, c'est Sneeg qu'il faut viser ! protesta Weiss.

Le nain grogna, sa silhouette floutée par la brume. 

- Je fais ce que je peux, jeune fille.

Sneeg justement avait réussi à retirer la flèche et s'était relevé pour tirer à son tour. Logiquement, il décida de viser Blake (après tout, seules Weiss et elle étaient visibles) mais, déconcentré par la douleur qui lui tiraillait la jambe, il manqua totalement sa cible.

Voyant que Blake était débordée, Weiss décida à son tour de passer à l'action et lança un rayon glacé sur le brigand. L'attaque n'était pas mortelle, mais avec un peu de chance, Sneeg serait affaibli.


Décidés à venger leur nouveau chef, deux bandits décidèrent alors de se rapprocher pour attaquer des deux jeunes filles. L'un osa meme tirer une flèche sur la jeune magus, mais le trait rebondit sur le bouclier magique. Le scélérat n'eut meme pas le temps de râler de son échec puisqu'il reçut une flèche dans la cuisse immédiatement après.


- Thom ?


- Non c'est Gawyn, fit la voix familière du paladin. Vu qu'on ne veut pas que je combatte, j'essaie de me rendre utile avec mon arc.


Weiss esquissa un sourire. Alors le chevalier pouvait se montrer raisonnable quand il le voulait...

- Merci du coup de main Gawyn, lança Blake tout en décochant une flèche sur le bandit que le paladin avait visé. La flèche mortelle traversa la gorge du brigand prouvant une fois de plus que la demi-elfe était vraiment une archère d'élite. 

Thom n'était pas en reste. Ayant retrouvé les faveurs de Desna, ses flèches faisaient mouche à nouveau, et il tira une nouvelle flèche sur le premier bandit qu'il avait touché, cette fois dans l'épaule droite.

- Rendez vous si vous ne voulez pas finir par ressembler à des hérissons !

Les bandits survivants se tournèrent vers Sneeg, lui-meme déjà sérieusement blessé. Mais le malfrat cracha : 

- Personne ne se rendra. Il nous suffit de prendre une gamine en otage et de demander le butin en échange. J'offre le double à celui qui réussit à me capturer l'une de ces petites salopes !


Ragaillardi, l'un des bandits - qui n'avait pas encore été blessé - décida de mériter sa part de butin et dégaina son épée courte. Il attaqua le cheval de Blake dans l'espoir de la faire tomber et de la blesser. Sérieusement blessé sur les flancs, la monture se cabra, manquant de propulser sa cavalière au sol. Mais Blake savait s'y prendre avec les chevaux et parvint à calmer l'animal sans perdre l'équilibre.


- Attaquer un pauvre cheval ? Misérable ! s'exclama Weiss en dégainant sa rapière. Toutefois elle ne parvint pas à blesser le brigand, une racine lui faisant perdre momentanément l'équilibre.


De son coté, Urin avait décidé d'immobiliser Falgrim Sneeg et avait invoqué le meme sortilège que la veille, faisant s'agrandir ronces et plantes de toutes sortes pour enchevétrer le brigand. Une bonne manière de la capturer sans risquer de le tuer par erreur, estima-t-il.


Sneeg voulut se venger en tirant une flèche sur le nain, mais son bras fut pris dans une liane et il rata encore une fois sa cible.


Voyant que la situation était perdue, le dernier bandit, blessé, décida de s'enfuir. Mais Gawyn n'était pas disposé à le laisser filer et tenta de lui tirer une flèche dans le dos. Malheureusement, le paladin était bien moins doué à l'arc que Blake et il loupa lui aussi son tir.